白蚁俗称“白蚂蚁、飞蚂蚁、涨水蛾、大水蛾”等，属最古老的群居社会性昆虫，在地球上至少生存进化了1.3亿年以上。

主要以木质纤维素资料为食，是维持自然界生态均衡的重要昆虫，但因其又可危害房屋建筑、园林绿化、文物古建、水库堤坝、通讯电缆、布匹纸张等，加上其危害又具有“荫蔽性、普遍性、严重性和不可逆性”四大特性，成为“世界五大害虫”之一。

地球陆地2/3面积上有白蚁分布，其中大部分集中在热带和亚热带地域，各大洲中仅南极洲尚未发现白蚁活动的痕迹。

热带和亚热带地域净初级消费量占到陆地生态系统的50-60%。白蚁巢群中具有多种不同品级的个体，各品级白蚁各司其职、分工协作。

白蚁的品级包括繁衍蚁、兵蚁、工蚁和若蚁，繁衍蚁又有原始型繁衍蚁和补充型繁衍蚁之分。原始型繁衍蚁是从母巢中分飞出来的长翅型繁衍蚁，后配对脱翅树立巢群，当巢内原始蚁王蚁后衰老或死亡后，补充型繁衍蚁就会补充或替代有蚁王蚁后中止繁衍以坚持巢群稳定。

人们很难想象，白蚁的总重量超越了人类，而且在稀树草原中渺小的白蚁消耗的植物量能占到整个草原消费量的三分之一，比庞大的象群、长颈鹿群和羚羊群的消耗量之和还要多。

正由于白蚁食性很广，食量惊人，所以也会对人类构成一定的危害。黄翅大白蚁、黑翅土白蚁等会降低甘蔗等经济作物和农作物的产量，木鼻白蚁、原白蚁等会毁坏树木，家白蚁、散白蚁等会损伤建筑，土白蚁、大白蚁等以致会使“千里之堤溃于蚁穴”。